ワクチンとは、病原性（毒性）を完全になくしたり弱めたりした病原体の一部、ウイルスのタンパク質を作るもとになる遺伝情報の一部などを接種することで、免疫システムが次の病原体の侵入に備えられるようにして、重篤な感染症を予防する薬です。
ワクチン接種後に病原体が侵入してもこのような免疫システムの備えによって速やかに病原体を攻撃排除することができます。

ワクチンの作用

ワクチンを接種すると、樹状細胞が病原性（毒性）を完全になくしたり弱めたりした病原体の一部、ウイルスのタンパク質を作るもとになる一部の遺伝情報といった情報を検知し、ヘルパーT 細胞に情報を伝えます。免疫の司令官であるヘルパーT 細胞は、キラーT 細胞に敵への攻撃を依頼し、B 細胞には武器となる抗体をつくるように指示します。B 細胞は形質細胞となり抗体を大量に生産します。同時に、メモリーB 細胞、メモリーT 細胞が作られます。
このようにワクチンを接種する事によって免疫システムが次の病原体の侵入に備えられるようになり、将来、実際の病原体が体内に侵入した時に素早く反応し、病原体を排除できるようになります。

生ワクチン、不活化ワクチン、
mRNAワクチン、ウイルスベクターワクチン等に分けられる

ワクチンは、生ワクチン、不活化ワクチン、mRNAワクチン、ウイルスベクターワクチン等に分類されます。これらの主な違いは、作り方です。
従来のワクチンには、毒性や病原性を低下させた（生きている）細菌・ウイルスをそのままワクチンとして用いる生ワクチン、毒性や感染力を失った（生きていない）細菌・ウイルスを利用した不活化ワクチンがあります。また、近年、mRNAワクチン、ウイルスベクターワクチンなど新しいタイプのワクチンが承認されています。

生ワクチンの働き

生きている細菌・ウイルスの毒性や感染力を弱めて作ったワクチンです。生きた病原体を体内に接種するため、実際にその病気にかかったときと同じように免疫システムが働き、強い免疫がつきます。その分、接種回数が少なく済みます（通常1～2回）が、接種後に軽い症状（発熱など）が出ることがあります。妊婦や免疫が低下した人に投与すると、感染症を発症し重篤化することがあるので、接種することはできません。

＜対象となる病気＞
ウイルス：麻しん（はしか）、風しん、みずぼうそう、おたふくかぜ、ロタウイルス感染症　など
細菌：結核

不活化ワクチンの働き

細菌・ウイルスを加熱や薬剤などで処理し、毒性や感染力をなくしたもの、または細菌やウイルスの成分（タンパクや遺伝情報など）で作ったワクチンです。細菌やウイルスが体内で増殖することはないため、免疫が低下した人にも生ワクチンより安全に投与できますが、十分な免疫をつけるのに複数回（通常3～４回）の接種が必要です。
トキソイド^1）や組換えタンパクワクチン^2）といった種類のワクチンも不活化ワクチンの一種です。

＜対象となる病気＞
ウイルス：B型肝炎、A型肝炎、インフルエンザ、日本脳炎、ヒトパピローマウイルス感染症、ポリオ　など
細菌：百日せき、ヒブ感染症、肺炎球菌感染症、髄膜炎菌感染症　など

ｍRNAワクチンの働き

ウイルスのタンパク質を作るもとになる遺伝情報の一部を注射するワクチンです。注射したウイルスの遺伝情報をもとに、人の体の中でウイルスのタンパク質の一部が作られ、それに対する抗体などができることで、ウイルスに対する免疫ができます。新型コロナワクチンで初めて実用化されました。

ウイルスベクターワクチンの働き

人に対して病原性（病気を引き起こす性質）がない、または、病原性が弱いウイルスベクターと呼ばれる運び屋に、ウイルスのタンパク質を作るもとになる遺伝情報の一部を組み込んだワクチンです。この遺伝情報をもとに、人の体の中でウイルスのタンパク質の一部が作られ、それに対する抗体などができることで、ウイルスに対する免疫ができます^2,3）。